Специалисты подчеркивают, что морской слон (Mirounga) является крупнейшим хищным животным. Распространенное убеждение о том, что это название связано с внушительными габаритами млекопитающего, не соответствует действительности. У морских слонов присутствует небольшой выступ на носу, визуально схожий с хоботом.

Северные и южные виды морского слона

Несмотря на схожесть с тюленями во внешнем виде – форме тела, ластах, размере и весе – морских слонов невозможно перепутать с ними.

Характеристики вида и особенности морского слона заключаются в следующем:

1. Тело имеет значительную массу и плавные, обтекаемые контуры.
2. У самцов голова относительно небольшая, а хобот – заметная черта (может достигать 30 см). На хоботе расположены длинные, очень чувствительные усы, которые используются при охоте.
3. Вместо конечностей у них ласты, оснащенные острыми когтями длиной от 5 до 7 сантиметров.
4. Кожный покров толстый, имеет серый или бурый оттенок и покрыт слоем шерсти.

Морские слоны демонстрируют некоторую неуклюжесть и большую часть своего времени проводят в состоянии сна или отдыха на побережье.

Существование под водой со сном и без риска утопления возможно благодаря особому физиологическому механизму. После погружения в сон объем грудной клетки морского слона увеличивается, что приводит к подъему животного на поверхность. В этот момент ноздри открываются, и оно совершает вдох, продолжающийся в течение 3–4 минут, после чего слон снова погружается. Этот цикл является поистине необычным.

Современная зоология выделяет два основных вида морских слонов: северный и южный, каждый из которых обладает характерными индивидуальными чертами.

Южный морской слон:

1. Взрослый самец достигает длины 5 метров и весит 2,5 тонны. Самки намного меньше: их длина составляет 3 метра, а вес – до тонны).
2. Неблагоприятные морозы практически не влияют на состояние животного благодаря толстому слою подкожного жира, составляющему 35% от общей массы тела.
3. Отличительной чертой южного морского слона является его характерный окрас: взрослые особи демонстрируют бурый цвет, а молодые – светло-серебряный.

Северный морской слон (особенности):

1. У обоих полов хобот различается по длине.
2. Северный морской слон меньше по размеру, чем южный. Размеры этих животных не достигают 4 метра.
3. Окрас светло-коричневый.

По мнению зоологов, несмотря на внушительные размеры и неспешность передвижений, в водной среде животное демонстрирует уверенность и может достигать скорости до 25 километров в час.

Где обитают животные

Местообитание морских слонов определяется их видом. Представители северного вида успешно обитают на субантарктических островах и в Северной Америке. Эти животные предпочитают жить группами, так как не переносят одиночество. На галечных пляжах легко увидеть их лежбища.

Южные морские слоны встречаются в антарктическом регионе. В силу своей редкости охота на них находится под запретом.

Образ жизни и повадки

Морские слоны испытывают особую тягу к водной среде и большую часть своего существования проводят в ней. Они способны погружаться на значительную глубину – до 1400 метров, при этом запас кислорода позволяет им оставаться под водой около двух часов.

Основными угрозами для морских слонов являются касатки и белые акулы, которые устраивают засады в воде. Эти хищники нападают неожиданно, наносят ранения и преследуют животных.

Наземный образ жизни морских слонов ограничен лишь необходимостью воспроизводства потомства. Брачный период характеризуется повышенной активностью, а самцы не придерживаются моногамных отношений, формируя гаремы, включающие от 20 до 30 самок.

В период размножения самцы сражаются за право обладания самкой. Более опытные морские слоны, возраст которых составляет от семи до девяти лет, вытесняют молодых самцов (в возрасте двух-трех лет) к границам колонии, что приводит к ожесточенным столкновениям.

Даже несмотря на то, что морские слоны обладают внушительной массой и не отличаются особой ловкостью, самки они привлекают ожесточенную борьбу. В процессе выяснения отношений самец поднимается на задние ласты, энергично двигая хоботом, чтобы отпугнуть противника. В случае неизбежной схватки животные могут нанести друг другу значительные повреждения с помощью клыков. По завершении периода размножения на их теле можно увидеть свежие шрамы, являющиеся признаком прошедшего поединка.

Срок беременности самки морского слона составляет одиннадцать месяцев. В результате рождается один детеныш весом около 20 килограммов и длиной 80 сантиметров. Самка обеспечивает потомство молоком в течение пяти недель, после чего отлучает его.

В течение месяца молодые особи находятся на берегу, наблюдая за поведением взрослых в воде и перенимая у них важные навыки, необходимые для выживания.

Через месяц детеныши начинают свое первое плавание с целью добычи пропитания.

Особенности питания

Растительный и животный мир служит источником питания для этих животных. В их рацион входят такие лакомства, как моллюски, небольшие акулы, креветки и рыба.

У животного недостаточно развиты коренные зубы, что затрудняет тщательное пережевывание пищи. Морские слоны, как правило, проглатывают ее целиком, поэтому для них оптимальным выбором является добыча с мягкой тканью тела.

Популяция и статус вида

Недавно популяция северных морских слонов находилась под угрозой полного исчезновения. Некоторые зоологи даже полагали, что эти животные вымерли. Однако, к счастью, была найдена небольшая группа особей.

Северным морским слонам предоставляется статус охраняемого вида. Охота на них запрещена, и ее нарушение влечет за собой уголовную ответственность.

В естественной среде северные морские слоны демонстрируют высокую воспроизводимость. По мнению экспертов, ежегодный прирост численности популяции достигает 15%.

Состояние популяции южных морских слонов оценивается как удовлетворительное. На побережье насчитывается достаточное количество колоний. Несмотря на значительные потери среди детёнышей, непосредственной угрозы исчезновения для этого вида не наблюдается.

Интересные факты

Морской слон – необычное животное.

Специалисты в области зоологии обращают внимание на следующие любопытные особенности поведения животных:

1. За несколько месяцев до начала периода размножения самцы морских слонов направляются к местам, где они ранее появились на свет. Их главная цель – определить подходящую территорию для спаривания с самкой. Кроме того, им необходимо обеспечить защиту своего лежбища от других самцов, стремящихся занять его. В конечном итоге, самки выбирают наиболее сильного и доминирующего самца.
2. Молодые особи морских слонов осваивают навыки самостоятельного поиска пропитания. Обычно детёныши объединяются в небольшие группы для повышения вероятности выживания.
3. Самцы становятся способны к размножению в возрасте шести лет. Однако конкуренция за самок начинается примерно в десять лет.
4. В желудках морских слонов нередко обнаруживают камни, которые выполняют функцию нормализации пищеварения и помогают переваривать пищу, проглоченную целиком.

Деятельность человека, в частности охота, часто негативно сказывается на морских слонах. В настоящее время эти животные находятся под государственной охраной. Нарушение закона в этом отношении влечет за собой суровое наказание.